L'ethnographie classique

Au XIXe siècle s'élaborent les premiers concepts de l’ethnologie à travers les théories évolutionnistes. Les ethnographes de terrain apparaissent et constituent des collections systématiques. Les musées d’ethnographie naissent à la fin du siècle.

Le MEN est inauguré le 14 juillet 1904. L’Afrique devient un terrain privilégié pour ses collections. Avec Jean Gabus, directeur du MEN de 1947 à 1978, c’est l’objet témoin qui est chargé de rendre compte du contenu culturel des sociétés. Du simple au complexe, du mystérieux au connu, tout semble possible à travers l’étude de la culture matérielle. Le musée devient laboratoire incontournable où il faut étudier avant de partir sur le terrain.