The free port

Formerly located exclusively in port zones, free ports have also been set up around airports and railway stations. Let’s mention by way of an example those in Copenhagen, Stockholm, London, Singapore, New York, Amsterdam, but also the closer ones in Zurich, Basle or Geneva.

A free port consists of anonymous hangars and warehouses. Collectors and dealers but also auction houses and institutions can store, for an unlimited time, their valuable non-perishable merchandise there, or carry out tax- and duty-free transactions.

Run by the free port or haulage companies, the spaces available offer a whole range of facilities and can be turned into luxury offices or showrooms.

Thanks to the free ports, the goods can also change owners several times in the utmost discretion without even being moved.

«Dans ce musée interdit où passent les chefs d’oeuvres les plus divers, propriétaires, particuliers et institutions se donnent régulièrement rendez-vous: de Niarchos à Sotheby’s, du Louvre à Onassis... Inutile de compter sur la carte de presse pour franchir le seuil de cette caverne d’Ali Baba: seules les personnes qui ont déposé une oeuvre, ou leurs clients privilégiés, sont autorisés à y entrer.»

Jerry Khan. 1990. «En fraude et en exclusivité: le port franc de Genève». Les aventures de l’art n°2: 43.

> Prêt Rodolphe Haller SA, Ports Francs, Genève

The free port
     

Switzerland is, as everybody knows, the hub of the international art trade and a real bastion for collectors. This small country, which has eight hundred museums, allegedly imports works of art valued at a billion Swiss francs (around 4,3 billion French francs) each year; the private very discreet collectors are not listed anywhere, but their number is certainly greater than elsewhere; the big dealers from all over the world meet every year at the Art Fair in Basle; not to mention the hordes of middlemen and brokers of all kinds. Everyone in this small world of art fears the coming into effect of the Unidroit Convention, one of whose «fathers» is Pierre Lalive, a peaceful personality from Geneva who is far from being a head-hunter. […]
The main representatives of the art market fail to understand the Swiss authorities, who shedding their liberal skin – are now preparing to ratify the Unidroit Convention which they were amongst the first to sign in July of 1996. For the collector George Ortiz, this is «a diversionary tactic to make us forget about the gold belonging to the Jews and the money laundered secretly by the banks». The answer from François Curiel, the head of Christie’s in Geneva, is equally blunt: «Switzerland wants to buy back its clear conscience because of its big free ports where you can bring in a work of art for 100 francs and have it shipped out a short time later with three or four zeros added to it.»

Emmanuel de Roux et Roland-Pierre Parginaux. 1999. Razzia sur l’art. Paris: Fayard, pp. 315, 316.

Une série de nouveaux textes a donc été proposée, tous destinés à mieux encadrer le marché de l'art, à lui conférer une plus grande transparence, à obliger les différents acteurs à faire montre de plus de clarté et de responsabilité dans leurs transactions. Une conférence diplomatique organisée à Rome, en juin 1995, sous l'égide d'Unidroit, a abouti à l'adoption d'une convention internationale paraphée par vingt-deux pays, dont la France, la Suisse, les Pays-Bas, l'Italie et la Russie. Pour que ce texte entre en vigueur, il doit encore être ratifié par les parlements des pays signataires. Depuis le 22 juillet 1998, cinq pays ont répondu à cette exigence: la Lituanie, le Paraguay, la Roumanie, la Chine et l'Équateur. La Grande-Bretagne et les États-Unis, en revanche, ne l'ont ni signée, ni ratifiée. Dans les deux pays, et tout particulièrement dans le second, les marchands d'art et les musées y sont farouchement opposés.

Emmanuel De Roux et Roland-Pierre Parginaux. 1999. Razzia sur l’art. Paris: Fayard, p. 312-313.