The auction room
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| Auctions as we know them today are over two thousand years old. It is well
documented that both the Hebrews and the Greeks already held them. In ancient Rome,
real professionals of public sales auctioned off the goods pillaged from Greek cities. The auction houses that we know today, Sotheby’s and Christie’s for example, were created in the 18th century. At first, they worked in the world of books. In the 19th century these companies extended their business to the world of art: paintings, prints, coins, furniture, jewellery, porcelain and antiques. In 1917, art sales at Sotheby’s surpassed book sales in terms of sales volume. The problem of the auction houses today lies not in selling but rather in supplying a market that is both saturated and extremely volatile. They are thus forced to expand their inventory: finest vintage wines, collector’s cars, souvenirs from stars, used space suits, films by Walt Disney or baseball stickers, for example. Robert Lacey 1999; Françoise Jaunin 1999; Laurent Wolf 1999.
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Charles-Nicolas Odiot. Vers 1850. Quatre pièces d’un service à thé: samovar avec support, théière, sucrier, crémier. Argent. H.: 41cm; 16 cm; 12,5 cm; 9,5 cm. Prêt R. L’H., Genève. John Schuppe. Milieu du XVIIIe siècle. Trois vaches crémier. Argent. L.: 13,5 cm; 12,5 cm; 11 cm. Prêt R. L’H., Genève. Joseph Beuys. 1975. Bruno Corà-Tee.
Bouteille de Coca-Cola, remplie de thé aux herbes, cachetée et pourvue d’une
étiquette, dans une boîte en bois, marquée au fer chaud: «BEUYS/ 1975/ EDIZIONE/ LUCIO
AMELIO/ NAPOLI».(Edizione 25/40). Boîte: 28,3 x 11,3 x 15,5 cm. Collection A. L’H.,
Genève. Arman (Armand Fernandez). 1981. Sans titre. Stèle plastique. 45 x 26 x 12 cm. Collection privée. |
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The auction room
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Auctioneers are, like galleries, a supply source for both dealers and collectors. The death of some of the pioneers of African collections has miraculously coincided – there is a God of dealers – with the rediscovery of African art by the general public. A sale of these objects that have become almost mythical, now produce spectacular prices. These old collections are carefully examined under the magnifying glass to certify the authenticity of the objects; only the «healthy» collections, which are not contaminated by flagrant copies, are admitted. On the back of their works are labels guaranteeing that they have been sold at Christie’s or Sotheby’s. This pedigree raises the work up into a world which is closed to other artefacts that are not dated but of the same artistic value. This practice of displaying the historical dates of the mask or the statuette – date of acquisition, list of the successive owners, labels used as stamps of authenticity – transforms these so-called recognised works into expensive rarities. Collections which consist mostly of these rarities are called prestige collections, whilst the others, even if they are «healthy», are as yet unable to enter in this illustrious circle. Jean-Claude
Muller. «Sous le masque africain, quelques faux-semblants», in: GHK. L’art
c’est l’art. Neuchâtel: MEN, pp. 57-58.
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| La vente [chez Sotheby’s] a dépassé 128 millions de dollars (119,23 millions d’euros) et a donné lieu à deux records. Rideau, cruchon et compotier (vers 1893), de Cézanne, atteignant 60,5 millions de dollars (56,3 millions d’euros), quasiment le double de son estimation, est devenue la quatrième peinture la plus chère jamais vendue aux enchères, derrière deux Van Gogh et un Renoir vendu en 1990 par Betsey Whitney. Harry
Bellet. Le Monde, vendredi 14 mai 1999. On a transformé l’art en valeur et il faudrait opposer forme et valeur — car pour moi, l’art est fondamentalement de la forme — et dire que l’on est tombé dans le piège de la valeur et même, à travers le marché de l’art, dans une espèce d’extase de la valeur, d’une boulimie, d’une excroissance infinie de la valeur; mais heureusement, je crois quand même que la forme — c’est-à-dire l’illusion du monde et la possibilité d’inventer cette autre scène — persiste, mais sous forme d’exception radicale. Jean
Baudrillard. 1997. Entrevues à propos du «Complot de l’art». Paris: Sens
& Tonka, pp. 51-52.
> Art banking. L’art comme avoir.
Oeuvres n'apparaissant pas sur les photos: Christo. (Christo Javacheff) 1968. Packed Girl. Technique mixte. 70 x 80 cm. Collection privée. Yves Klein (1928-1962). La Terre Bleue, éditée par la Galerie Bonnier à Genève, réalisée par Jean-Paul Ledeur à Paris N° 300. H.: 36 cm. Prêt Galerie Bonnier S.à r.l., Genève. Jacques Monory. 1989. La Terrasse N° 15. Huile sur toile. 92 x 74 cm. Collection privée.
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