Les collections du Musée d'ethnographie de Neuchâtel (MEN) ont été réunies sur la colline de Saint-Nicolas en 1904. Leur présence a suscité la création d'un enseignement d'ethnologie.

Tout en participant à la réorganisation du MEN, dont il a publié le premier guide en 1914, le célèbre ethnologue Arnold van Gennep a enseigné à Neuchâtel de 1912 à 1915.

Charles Knapp et Jean Gabus portèrent quant à eux la double casquette de directeur du MEN et d'enseignant en ethnographie.

La création de l'Institut d'ethnologie (IE) en 1974 a permis de transformer cette convergence de fonctions en une collaboration intense entre les deux institutions. Leur aura complémentaire a permis un rayonnement remarquable de l'ethnologie neuchâteloise, véritable carte de visite du canton, tant sur le plan de la muséographie que sur celui de l'enseignement. A vocation africaniste quant au patrimoine qu’il conserve, le MEN a acquis non seulement une renommée locale et nationale mais également une reconnaissance internationale: ses collaborateurs sont régulièrement appelés comme consultants, tant en Suisse qu’à l’étranger, et des expositions comme La différence, Natures en tête, Derrière les images et La grande illusion ont été présentées à Grenoble, Paris, Québec, Dresden, Bordeaux, et Luxembourg. Actuellement, une exposition itinérante, Tuareg. Nómadas del desierto, circule dans les grandes villes espagnoles.

De son côté, l'IE draine chaque année des étudiants de toute la Suisse romande ainsi que du Tessin, et ils sont actuellement plus de 500 à suivre les cours prodigués par ses collaborateurs. Un tel engouement a poussé les autorités cantonales à s'associer à celles de la Ville de Neuchâtel pour lancer un concours d'architecture visant à agrandir les locaux des deux institutions concernées.

C'est dans ce contexte effervescent que le MEN fêtera ses 100 ans sur la colline de St-Nicolas durant une bonne partie de l'année 2004.

Si vous souhaitez faire partie de l'aventure à quelque titre que ce soit, n'hésitez pas à prendre contact avec nous afin que nous puissions discuter ensemble de votre implication.