La première pièce des collections d’Egypte ancienne, reçue en 1800, est due au général Charles Daniel de Meuron. C’est une momie d’ibis, qui venait d’être trouvée dans un tombeau de Memphis et qu’il avait reçue en cadeau, en juin 1795, au Caire.

D’autres dons de James Alexandre de Pourtalès (un cercueil et une momie en 1838) et Guillaume de Perregaux se succédèrent au XIXe siècle. Ce fonds de collections devait encore s’enrichir en 1894 de l’un des quatre sarcophages offerts à la Confédération par le khédive, soit un double cercueil (intérieur et extérieur) découvert dans la deuxième cachette de Deïr el-Bahari.

En 1926, les collections passèrent du Musée historique au Musée ethnographique. Sous l'égide de Gustave Jéquier, membre depuis 1915 de la commission du Musée, avec lequel il collaborait déjà dès son installation à Saint-Nicolas entre 1902 et 1904, la collection devait progressivement se développer.  Gustave Jéquier (1868-1946), élève de Gaston Maspéro, avait commençé sa carrière d'archéologue en Egypte en 1892 sous les ordres de Jacques de Morgan, s’occupant de recherches en préhistoire; le Musée abrite ainsi près de deux cents pièces (matériel lithique surtout mais aussi poterie). Pour le même Jacques de Morgan, il effectue des fouilles en Perse de 1897 à 1902 et découvre à Suze le Code d’Hammourabi. Nommé en 1913 professeur d'égyptologie à l'Université de Neuchâtel, il y poursuivra son enseignement jusqu'en 1939, tout en conduisant pendant 12 ans de fructueuses recherches à Saqqara.

Grâce à la générosité de quelques mécènes, trois souscriptions permirent de doubler le fonds. Bon nombre de pièces furent récoltées in situ par Gustave Jéquier qui les négocia avec le Service des antiquités égyptiennes au Caire. Elles viennent de ses propres fouilles ou de celles de confrères travaillant sur d'autres sites. L'ensemble représente 570 unités d’inventaire dont le Musée propose une sélection dans son exposition permanente. 

  
EXPOSITION PERMANENTE

L'exposition privilégie les témoins les plus représentatifs – et spectaculaires – en exploitant leur côté esthétique, comme c'est le cas des sculptures en bois des 6e et 10e dynasties, ensemble dont peu de musées peuvent se prévaloir.

Elle est disposée dans trois salles contiguës du rez-de-chaussée de la villa Pury. La première regroupe des pièces relatives au rituel de la momification et une vitrine souligne que le traitement était aussi appliqué aux animaux les plus divers. La deuxième présente un choix varié d'objets, toutes périodes confondues, et notamment deux groupes importants de statuettes funéraires, les oushebtis. La troisième contient les sculptures en bois évoquées ci-avant.    
    

PREMIERE SALLE

1 Vase canope avec couvercle à tête de faucon Qebehsenouf. Pierre. Nouvel Empire (1554-1070), provenance inconnue. (Eg.389)
2-4 Deux têtes de momies. Basse Epoque (664-332), provenance inconnue. (Eg.496, Eg.488)
3 Couvercle de vase canope à tête humaine Amset. Terre cuite peinte. Nouvel Empire (1554-1070), Thèbes, el-Assassif. (Eg.241)

1 Figurine de chacal. Bois stuqué et peint. Nouvel Empire (1554-1070), Thèbes, el-Assassif. (Eg.239)
2 Collier avec scarabée. Faïence. Basse Epoque (664-332), provenance inconnue. (Eg.535)
3-4 Deux figurines de faucon. Bois stuqué et peint. Basse Epoque (664-332), Thèbes, el-Assassif. (Eg.220, Eg.221)
5 Statuette de chat (Bastet). Bronze. Basse Epoque (664-332), Saqqara. (Eg.373)
6 Cercueil de chat contenant une momie. Bois. Nouvel Empire (1554-1070), Saqqara. (Eg.339)
7 Momie de chat. Nouvel Empire (1554-1070), Thèbes, el-Assassif. (Eg.202)
8 Momie de chacal. 21e dynastie (1070-1044), provenance inconnue. (Eg.495)
9 Jarre contenant la momie d'un ibis. Nouvel Empire (1554-1070), Thèbes, el-Assassif. (Eg.207)
10 Momie de faucon. Nouvel Empire (1554-1070), Thèbes, el-Assassif. (Eg.442)
11 Momie d'épervier. Nouvel Empire (1554-1070), Thèbes, el-Assassif. (Eg.205)
12 Statuette d'ichneumon. Bronze. Basse Epoque (664-332), Saqqara. (Eg.372)
13 Reliquaire ayant contenu les cendres d'un faucon. Bronze. Basse Epoque (664-332), Memphis. (Eg.214)
14 Reliquaire ayant contenu les cendres de deux cobras. Bronze. Basse Epoque (664-332), provenance inconnue. (Eg.499)
15 Reliquaire ayant contenu les cendres d'un ibis. Bronze. Basse Epoque (664-332), provenance inconnue. (Eg.217)
16-17 Deux momies de jeunes crocodiles. Basse Epoque (664-332), provenance inconnue. (Eg.208, Eg.485)
18 Momie et son sarcophage, avec couvercle. Bois revêtu de stuc orné de peintures funéraires. 21e dynastie (1075-944), Thèbes. Don du comte James Alexandre de Pourtalès, 1838. (Eg.185)
19 Double sarcophage de Nesi Maout, prêtresse d'Amon-Rê, roi des dieux. Bois revêtu de stuc orné de peintures funéraires. 21e dynastie (1070-1044), Thèbes, Deïr-el-Bahari. Don du Département fédéral de l'intérieur, 1894. (Eg.184). Les deux cercueils s'emboîtaient l'un dans l'autre; le plus petit renfermait le corps embaumé, recouvert d'une planchette décorative anthropomorphe, le «cartonnage» (dressé au centre de la vitrine). Cet ensemble fut retrouvé en 1891 dans une cache abritant 152 autres bières de grands prêtres, à Thèbes, non loin des ruines du temple à terrasses de la reine Hatchepsout, probablement déjà sans momie. L'ampleur de cette découverte donna l'idée au khédive d'Egypte de prélever plusieurs de ces sarcophages pour en faire cadeau à divers gouvernements étrangers afin de renforcer des liens d'amitié. Ainsi, le Département fédéral de l'intérieur en reçut quatre, choisis avec la collaboration de l'égyptologue Gustave Jéquier. La Confédération attribua ces chefs-d'oeuvre par tirage au sort au Musée d'Appenzell, au Musée historique de Berne, au Musée d'art et d'histoire de Genève et à celui de Neuchâtel. Il convient de rappeler que, très endommagé, le double cercueil de Nesi Maout put être restauré à Zurich à la fin des années 1970, grâce, entre autres, à la généreuse contribution financière du Département de l'instruction publique du canton de Zurich.
  

DEUXIEME SALLE 

Vases. Terre cuite. Epoque prédynastique.
1 à 5 Civilisation de Négada (vers 3500)
1-4-5 Négada (Beit-Allam) (Eg.450, Eg.154, Eg.449), 2-3 Toukh. (Eg.163, Eg.162)

1 Buste d'homme du nom de Khent-Ka. Calcaire. 6e dynastie (2290-2157), Saqqara. (Eg.331)
2 Deux vases. Pierre. Nouvel Empire (1554-1070), Saqqara. (Eg.387, Eg.386)
3 Vase. Porphyre. 3e dynastie (2635-2570), provenant du mobilier funéraire du roi Djeser, pyramide à degrés de Saqqara. (Eg.408)

1 Onze statuettes funéraires oushebtis. Bois. 18e dynastie (1554-1305), Thèbes, el-Assassif. (Eg.257, Eg.456, Eg.252, Eg.256, Eg.457, Eg.249.c, Eg.255, Eg.254, Eg.375.c, Eg.441, Eg.455)
2 Statuette au nom de Ti-teti. Bois. 6e dynastie (2290-2268), Saqqara. (Eg.329)

1 Vingt statuettes funéraires oushebtis. Faïence, terre cuite et calcaire. De la 18e dynastie à l'époque ptolémaïque (1554-30), Thèbes. (Eg.267, Eg.264, Eg.294, Eg.263, Eg.295, Eg.296, Eg.297, Eg.268, Eg.301, Eg.303, Eg.270, Eg.305, Eg.266, Eg.376, Eg.260, Eg.259, Eg.272, Eg.307, Eg.377, Eg.275)
2 Statuette de «concubine du mort». Calcaire. Moyen Empire (2040-1785), provenance inconnue. (Eg.435)
3 Chevet. Albâtre. 6e dynastie (2290-2268), Saqqara. (Eg.333).
4 Statuette de «concubine du mort». Terre cuite. Moyen Empire (2040-1785), provenance inconnue. (Eg.434)

1 Statuette funéraire au nom de la dame Toutouia oushebti. Calcaire. 18e dynastie (1554-1305), Thèbes. (Eg.250)
2 Statuette au nom de Amenaut. Calcaire. 19e dynastie (1305-1196), Thèbes, Deir el-Médina. (Eg.430)
3 Tête de femme. Calcaire. 18e dynastie (1554-1305), Thèbes, el-Assassif. (Eg.244)
4 Statuette d'Isis portant son fils Horus. Bronze. Basse Epoque (664-332), provenance inconnue. (Eg.531)
5 Buste d'homme. Calcaire. 19e dynastie (1305-1196), provenance inconnue. (Eg.431)

1 Vase à parfums. Albâtre. 6e dynastie (2290-2157), Saqqara. (Eg.332)
2 Vase à onguents. Albâtre. 12e dynastie (1991-1787), Dachour. (Eg.447)
3 Vase. Terre cuite. Epoque prédynastique, civilisation de Négada (vers 3500), Kawamil. (Eg.166)
4 Alabastron. Albâtre. 12e dynastie (1991-1787), provenance inconnue. (Eg.423)
5 Vase. Albâtre. 3e dynastie (2635-2570), provenant du mobilier funéraire du roi Djeser, pyramide à degrés de Saqqara. (Eg.407)

Grand temple de Karnak. Bas-relief près du sanctuaire.
Offrandes présentées par Thoutmès III à Amon. (Photo G. Jéquier)

Masque utilisé pour recouvrir le visage d'une momie avant de la déposer dans son sarcophage. Cartonnage doré et peint. Basse Epoque (664-332), Saqqara. (Eg.385).

  
TROISIEME SALLE 

Les statuettes et groupes funéraires en bois stuqué et peint représentent des personnages et des scènes de la vie en Egypte il y a environ 4000 ans. Grâce à des formules magiques, ces nombreux domestiques étaient prêts à effectuer leurs tâches dans l'au-delà, envisagé comme une réplique de l'existence terrestre, grevée des mêmes labeurs.

1 Statuette à l'image d'un défunt et son fils (?). Bois. 10e dynastie (2134-2040), Saqqara. (Eg.358)
2 Statuette d'homme. Bois. 6e dynastie (2290-2157), Saqqara. (Eg.404)
3 Statuette représentant probablement Péri, le chef du Sud. Bois. 6e dynastie (2290-2157), Saqqara. (Eg.403)

Statuette d'homme au nom de Ti-teti. Bois. 6e dynastie (2290-2157), Saqqara. (Eg.328)

1 Servantes portant des paniers. Bois. 6e dynastie (2290-2157), Saqqara. (Eg.330)
2 Statuette de femme. Bois. 6e dynastie (2290-2157), Temple de Pépi II, Saqqara. (Eg.326)

1 Statuette de femme. Bois. 6e dynastie (2290-2157), Temple de Pépi II, Saqqara. (Eg.327)
2 Statuette à l'image d'un défunt. Bois. 10e dynastie (2134-2040), Saqqara. (Eg.359)

Statuette de femme. Bois. 6e dynastie (2290-2157), provenant du Temple de Pépi II, Saqqara. (Eg.325)

1 Serviteurs portant des jarres. Bois. 10e dynastie (2134-2040), Saqqara. (Eg.362)
2 Serviteurs portant des paniers. Bois. 10e dynastie (2134-2040), Saqqara. (Eg.363)
3 Servantes portant des paniers. Bois. 10e dynastie (2134-2040), Saqqara. (Eg.361)

1 Brasseurs: deux hommes broient le grain au moyen de meules en pierre; un autre filtre le mélange dans une jarre après fermentation. Bois stuqué et peint. 10e dynastie (2134-2040), Saqqara. (Eg.365)
2-3 Barques funéraires pour l'acheminement du défunt vers sa dernière demeure. Le sarcophage repose sous un baldaquin. A la poupe, un navigateur surveille le grand gouvernail; à la proue, un pilote (dont la perche manque) sonde la profondeur de l'eau pour prévenir tout échouage. Bois stuqué et peint. 10e dynastie (2134-2040), Saqqara. (Eg.356, Eg.357)
4 Potiers. Un homme accroupi travaille au tour, un artisan apporte de l'eau dans une jarre posée sur la tête. Un autre artisan façonne un objet. Bois stuqué et peint. 10e dynastie (2134-2040), Saqqara. (Eg.368)
5 Scène de cuisine chez la dame Mout-Hotep: deux bouchers abattent un boeuf; un cuisinier rôtit de la viande; des femmes préparent de la bière et du pain. Bois stuqué et peint. 10e dynastie (2134-2040), Saqqara. (Eg.354)
6-7 Statues de Ahi, chancelier de la Basse-Egypte, inspecteur des greniers, ami unique. Bois. 6e dynastie (2290-2268), Saqqara. (Eg.425, Eg.424)
8 Barque de plaisance de la dame Mout-Hotep, assise sous un baldaquin. Bois stuqué et peint. 10e dynastie (2134-2040), Saqqara. (Eg.353)
9 Deux serviteurs, l'un muni d'un sac et des sandales du défunt, l'autre d'un bagage contenant les effets de voyage. Bois stuqué et peint. 10e dynastie (2134-2040), Saqqara. (Eg.360)
10 Boulanger préparant de la pâte. Bois stuqué et peint. 10e dynastie (2134-2040), Saqqara. (Eg.364)
11 Boulangers préparant du pain. Deux personnes debout décortiquent le grain au moyen de longs pilons; une autre le vanne ou le tamise; deux autres pétrissent la pâte. Une dernière se tient près de moules en argile chauffés sur un foyer et dans lesquels va être cuit le pain. Bois stuqué et peint. 10e dynastie (2134-2040), Saqqara. (Eg.367)
12 Un brasseur émiette un pain d'orge précuit pour le mélanger avec de l'eau et faire macérer la bouillie jusqu'à fermentation; son aide remplit des récipients; à leurs côtés, un cuisinier fait rôtir un canard. Bois stuqué et peint. 10e dynastie (2134-2040), Saqqara. (Eg.366)

Vue panoramique du site de Gizeh, dans les faubourgs du Caire, avec les pyramides de Khéops (vers 2650), Khéphren (vers 2620) et Mykérinos (vers 2609). (Photo Hervé Champollion).
  

STELES MURALES

1 Bas-relief de tombeau. Des pêcheurs, parés de fleurs de lotus, s'amusent en se livrant bataille sur leurs barques de papyrus que des bateliers font avancer au moyen de gaffes. Calcaire. 5e dynastie (2450-2290), Saqqara. (Eg.322)
2 Bas-relief de tombeau. Sous la garde d'un bouvier appuyé sur son bâton, une vache allaite son veau. Calcaire. 5e dynastie (2450-2290), Saqqara. (Eg.321)
3 Bas-relief de tombeau. Le vizir Kherdni devant le repas funéraire; au-dessous, deux registres de porteurs d'offrandes. Calcaire. 6e dynastie (2290-2157), Saqqara. (Eg.427)
4 Bas-relief de tombeau. Le défunt Hori  – préposé à la toilette du roi – et sa femme recevant l'hommage de leurs trois fils et de leurs trois filles. Au-dessus, partie inférieure d'une scène d'adoration à Osiris, dieu de l'au-delà et garant de la résurrection humaine. Calcaire. 19e dynastie (1305-1196), Saqqara. (Eg.428)
5 Stèle à la mémoire d'une favorite royale, prêtresse d'Hathor Sena. Les stèles de tombeaux revêtaient souvent la forme d'une porte afin de ménager à l'âme une sortie pour qu'elle puisse s'en aller vers un au-delà meilleur. Les inscriptions hiéroglyphiques énumèrent les offrandes à faire à la défunte. Calcaire. 6e dynastie (2290-2157), Saqqara. (Eg.426)
6 Bas-relief de tombeau. Le graveur Pa-ouah rend hommage à Osiris. Au-dessous, des membres de sa famille viennent apporter leurs offrandes au défunt et à son épouse. Calcaire. 19e ou 20e dynastie (1305-1070), Saqqara. (Eg.409).

  
SOURCES POUR «EGYPTE ANCIENNE»

LAGNEAU André. 1995. Egypte ancienne. Neuchâtel: Musée d'ethnographie. (Documents deux).