Charles Knapp (1855-1921)

D'après l'article nécrologique paru dans le Bulletin de la Société neuchâteloise de géographie, la vie de Charles Knapp a été celle d'un travailleur. Né à Alloudans (Doubs) le 20 janvier 1855, il obtenait déjà le brevet neuchâtelois pour l’enseignement primaire à dix-sept ans et débutait peu après à Noiraigue. Il mourut le 22 août 1921, pendant les vacances d’été, sans que la maladie l’eût retenu préalablement loin de ses élèves.

Pendant ces cinquante ans, Charles Knapp a appartenu successivement et simultanément aux trois ordres de l'enseignement. Tout en professant à l'Académie de Neuchâtel, où il avait été appelé en 1888, il dirige encore une classe primaire, puis entre dans l'enseignement secondaire, est nommé au Gymnase cantonal, à l’Ecole supérieure des jeunes filles, aux Ecoles normales, à l’Ecole de Commerce, ne gardant finalement que ces deux derniers postes. 

Il conquiert en 1902 le brevet de capacité pour l'enseignement littéraire dans les Ecoles secondaires et industrielles.

Il est appelé en 1915 à la chaire d'ethnographie et d'histoire des civilisations de l'Université, laissée vacante par le départ d’Arnold Van Gennep. Enfin, digne couronnement de cette laborieuse carrière, il reçoit en 1920 le titre de docteur honoris causa.

Charles Knapp s'intéresse à la géographie, crée dans le canton de Neuchâtel un mouvement d'opinion en faveur de cette science et aboutit le 5 février 1885 à la constitution d'une Société Neuchâteloise de Géographie dont il sera modestement l’archiviste-bibliothécaire durant 36 ans.

Charles Knapp songe aussi à intéresser à la Société de Géographie les géographes et les voyageurs du monde entier en se les attachant par le titre de membres honoraires ou de membres correspondants. 

Les missionnaires neuchâtelois, stimulés, dirigés par Knapp, fournissent des contributions de premier ordre. Comme la plupart ont leur champ de travail en Afrique, le Bulletin est une revue essentiellement africaine.

De 1900 à 1910, Knapp fut accaparé par la direction du Dictionnaire Géographique de la Suisse, ouvrage monumental, élevé sur des bases toutes nouvelles, entrepris sous les auspices de la Société de Géographie.

Le tableau de l'activité de Charles Knapp, si rempli soit-il, n'est pas encore complet. Le tome IV du Bulletin (1888) renferme un Appel de la Société Neuchâteloise de Géographie en faveur d'un Musée ethnographique et commercial. Il devait peut-être au début être essentiellement un Musée commercial, où seraient exposés les produits industriels finis de tous les pays du monde, visant à compléter l’enseignement.

Knapp fut un ethnographe distingué. En 1903, il était nommé conservateur du Musée ethnographique de la ville de Neuchâtel, en 1904, il avait la joie de l'installer dans la villa qu'à sa suggestion un Neuchâtelois généreux, James Ferdinand de Pury, avait léguée dans ce but à la Ville. Il y allait presque chaque jour, il classait ses collections, il s’ingéniait à les compléter, de sorte qu'il pouvait montrer environ 10'000 pièces aux ethnographes réunis à Neuchâtel en juin 1914 pour le premier Congrès international d'ethnographie et d'ethnologie. Il avait acquis à ce contact répété une connaissance approfondie, une véritable érudition ethnographique qui le désigna comme le remplaçant naturel de Van Gennep en 1915.

Charles Knapp s'intéressait aussi très particulièrement aux questions historiques et avait été nommé président de la Section locale de la Société d’Histoire et d'Archéologie.

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