Réalisée du 12 octobre au 3 décembre 1954, la fresque, signée du 4 décembre 1954, occupe presque l'entier de la façade extérieure (27 m de long sur 7 m de haut) du nouveau bâtiment créé pour les expositions temporaires, soit une surface peinte de 166,5 m2. Typique des années cinquante et d'une idéologie du progrès qu'exprime son appellation, Les conquêtes de l'homme, cette peinture à programme concrétise l'espoir en la technologie triomphante. Il s'agissait d'une vraie fresque exécutée par petites surfaces sur un crépissage frais, dans un délai de huit heures. De 1982 à 1986, elle a été restaurée et transformée en keim par Marc Stähli, avec la collaboration de l'artiste. Selon les commentaires de Jean Gabus, «pour Erni, cette civilisation machiniste – en son stade idéal – libère les hommes d'une partie de leurs tâches matérielles. Et c'est cela qu'il exprime en superposition, par de prodigieux élans hors de la froide texture des machines: les jeux libres de l'athlétisme léger et de la danse, la maîtrise parfaite, technique, de son corps et les joies pures de l'art.[...] »L'ensemble de l'œuvre, cette longue et houleuse aventure humaine, est contemplé par Clio, avec angoisse et quelque scepticisme. Une ronde d'enfants: européen, chinois, africain, esquimau nous offrent, en guise de conclusion, leur mépris des préjugés raciaux et leur confiance instinctive en demain.» «Le choix des sources peut se résumer en un inventaire très concis – presque une bibliographie, car Erni nous cite là ses auteurs – dont l'ordre correspond à une "lecture de la fresque" de gauche à droite: Asie, Egypte, Europe, Afrique, Amérique.» Les sciences sont également évoquées: La chimie, représentée par une installation de condensation. La biologie, tissus vivants et multiplication des cellules. La physique, représentée par une figure de cristallographie. Sous la fenêtre: Les enfants du monde appartenant aux principaux types raciaux (Europe, Chine, Afrique, Amérique du Nord «Esquimau»). Au-dessus de la fenêtre: Clio, la muse de l'histoire.    Autre commentaire: «Les thèmes en sont: Dieu, la Science et la Technique, avec ce commun dénominateur et cet unique responsable: l'homme. »D'abord l'homme aux mains nues qui se mesure aux forces de la nature, puis l'homme à la recherche de son âme – cette période axiale, selon Jaspers, située entre 800 et 200 av. J.-C., avec Confucius et Lao-tsé en Chine, Bouddha aux Indes, Zarathoustra en Perse, les prophètes Elie, Jérémie, Esaïe en Palestine, Homère et Platon en Grèce; période de spiritualisation suivie d'une période spéculative: la recherche de l'être en sa totalité, pour aboutir au siècle de l'atome qui oblige l'homme, assez désemparé, à regarder en face ses découvertes. C'est le stade des massivités et cependant l'individu reste toujours un lutteur solitaire, de cet artiste – et chaman, thaumaturge peut-être – des grottes d'Altamira ou de Lascaux à ce savant, "le plus grand de tous les temps", physicien isolé, chercheur de bien avec une ardeur quasi mystique: Albert Einstein. Et il semble, à travers cette prodigieuse imagerie de la fresque, que l'homme parut toujours tout posséder en lui, à chaque étape, tout le passé et tout l'avenir, même s'il ne le savait pas. [...] »Ce tableau synthétique de l'histoire obéit à une discipline: de haut en bas, en manière de stratifications géologiques, les techniques évoluent du stade de la chasse primitive à celui des machines. De gauche à droite et par sections verticales [mais avec des interpénétrations], des continents se succèdent, Asie, Europe, Afrique, Amérique, obligent à des confrontations: la spiritualité de l'Inde, le matérialisme de l'Europe, la tradition de l'Afrique, le dynamisme des Etats-Unis, et à une rencontre: les moyens techniques, simples outils d'un mieux-être dans la vision du peintre, l'Art aussi.» Voir aussi peintures intérieures. [Roland Kaehr]